Nahaja se na zahodnem obrobju Paso Robles, Čuvaj ranča je ena tistih lastnosti, ki tka toliko, kar naredi osrednjo obalo čudovito.

Zgodovina se je začela z viktorijansko kmečko hišo iz leta 1885, ki se vrača v plemenite dni starega mestnega jedra Adelaide in nekdanjo vzletno stezo, s katero je Ronald Reagan leta 1967 napovedal svoj drugi boj za guvernerja Kalifornije.

Zahvaljujoč ohranjevalnim prizadevanjem lastnika Hansjörga Wyssa, švicarskega podjetnika za medicinske pripomočke, ki je leta 2000 kupil nepremičnino, ima osupljivo naravno lepoto in veliko divjih živali.

In ko gre za vino, se Halter Ranch ponaša z impresivnim rodovnikom: 281 hektarjev vinograd, nekoč glavni vir grozdja za bližnjo klet Justin in druge velike Paso igralce.

Toda ko se Halter Ranch preusmeri iz pridelovanja grozdja v lastno komercialno blagovno znamko - njegova trajnostno zasnovana klet lahko letno izčrpa 40.000 primerov, danes pa jih pridela približno polovico, - se znajde na tihem tiho pripravljalnem boju za reševanje ameriških vino iz najnovejše grožnje.

Tako kot vinogradi po Kaliforniji in v drugih delih države tudi nekatere trte Halter Rancha trpijo zaradi rdečih madežev. Gre za skrivnostno bolezen, ki so jo prvič odkrili pred približno petimi leti in zaradi katere rdeče postanejo listi in žile. Upočasni proizvodnjo sladkorja v grozdju in sčasoma zmanjša obremenitev pridelka.

Čeprav znanstveniki še vedno ne vedo, kaj povzroča širjenje bolezni - njen vzrok je lahko pod zemljo, v zraku ali v DNK - napadalci z rdečimi madeži Halter Rancha ne čakajo na boj.

Do danes sta vinogradnik Kevin Sass in generalni direktor Skylar Stuck prenovila 100 od 281 hektarjev vinogradov, ki običajno stanejo približno 30.000 USD na hektar, plus dodatnih 3.000 USD na hektar v dodatnih testih. Izvajajo tudi celoten poskus vinogradov, osredotočenih na analizo učinkov in zdravljenja rdečih madežev.

'Sama po sebi to ni najboljša tema, toda vsaj ljudem lahko rečem, da smo agresivni,' pravi Sass. 'Vsakdo si tega ne more privoščiti, vendar naš lastnik ni hotel zakopati glave v pesek.'

Čeprav je Halterjev vinar le pet let, ima Sass verjetno več praktičnih izkušenj s sadjem nepremičnine kot kdorkoli. Leta 2000, kmalu po diplomi iz vinarstva v zvezni državi Fresno, je začel v vinotoču Justin, kjer je kot vinar delal med leti 2005–10. Halter je bil takrat največji Justinov vir sadja.

'Halter Ranch je bil prvotno kot Bien Nacido za Paso Robles,' pravi. 'Bilo je 281 hektarjev, z 22 različnimi sortami grozdja, ki so jih prodali L'Aventureju, Justinu, J. Lohru in skoraj vsakemu garažnemu vinarju, ki je iskal veliko hektarjev veliko Cinsaulta ali Tannata.'

Stuck je februarja 2011 najel Sass za razširitev vinarstva Halter Ranch. Sass je 22 sortnih vin v vinogradu strnil na 14 in se osredotočil na rdeče bordoje, rdeče in bele rone, mešajoč malo Tempranilla in Petite Sirah.

Začeli so analizirati trte, ki se niso odlikovale - dela še vedno potekajo - in ugotovili, da bi razvoj sladkorja v Cinsaultu in Counoiseu zanesljivo ustavil približno 22,5 brixa, prenizko, da bi naredili spodobno vino. Dva do tri tedne kasneje bi se sladkor radovedno povečal.

'Na koncu smo ugotovili, da to ni rezultat naravnega razvoja sladkorja,' pravi Sass. 'To je bila posledica dehidracije.'

Grozdje postaja vse bolj podobno rozinam, rdeča pika pa blokira fenolni razvoj barve, tanina in okusa, ki običajno prihajajo skupaj z rastjo sladkorja. 'Zaradi tega je vino nekoliko razredčeno,' pravi Sass.

Tako sta šla Counoise in Cinsault ter Cabernet Franc, prav tako dovzetni za rdeče madeže. Sčasoma so šle nove, čiste in temeljito preizkušene trte.

Žirija še vedno ne razpravlja o vzrokih za rdeče madeže. Raziskovalec UC Davis M. R. Sudarshana je ta teden dejal, da si šest ekip po vsej državi 'prizadeva, da bi jo našlo'. Sass misli, da ve, zakaj se je razširila.

'Izkazalo se je, in mislim, da je še vedno tako, da je bila rdeča pika v drevesnicah, ko je bilo zasajenih veliko Paso Robles,' pravi Sass, 'in ne samo Paso Robles.' Danes morajo drevesnice pred prodajo rastlin testirati na bolezen, kar upočasnjuje razpoložljive zaloge.

Tveganje je ponovno zasaditi na istem območju, kjer je bila nekoč rdeča pika. Če se bolezen prenese preko zemlje, korenin ali žuželk, bi to lahko prizadelo tudi novo trto. Vendar ponovno zasaditev Halter Rancha še ni pokazala nobenih dokazov o bolezni.

Sass vidi prizadevanja Halter Rancha enako kot boj proti raku, ki ga ljudje zdravijo, čeprav bi se lahko vrnil.

'Ne sedimo nasproti in pustimo, da nas rak poje,' pravi Sass, ki je o rdečih pikah govoril na pretekli konferenci in namerava letos govoriti o več. 'Pri tem poskušamo biti proaktivni.'

Popolnoma nova degustacijska soba Halter Rancha se odpre februarja.