Spomladi leta 2001 sem se vpisal na Kevina Zralyja Windows na svetovni vinski šoli . V teh osmih tednih me je navdihnila Zralyjeva strast in sposobnost vrtenja vina na način, ki je bil diametralno v nasprotju z ezoteričnim in nedostopnim načinom, kot sem si ga vedno predstavljal.

Ko se je tečaj končal, sem vedel, da želim skočiti s tehničnega področja, v katerega sem nekako padel jaz, komunikacijski in francoski major. Preselila sem se v Washington DC in nadaljevala vinsko izobraževanje. Ustanovil sem podjetje za izobraževanje o vinu, prejel sem diplomo od Wine and Spirit Education Trust. In končno sem postala pisateljica vin, žganih pijač in življenjskega sloga.

Pred kratkim sem se kot alum udeležil enega od tečajev Zraly, da sem pokrival 40. (in zadnji) semester ene najuspešnejših svetovnih vinskih šol.

Preden sem se pred 15 leti udeležil tečaja Zraly, so bile moje izkušnje z vinom omejene na Aussie Shiraz, ki je bil takrat vseprisoten na policah trgovin, ali flavto sladke, gazirane Asti Spumanti z novoletno zdravico. Študij vina je bil vsekakor zastrašujoč.

Kevin Zraly: Okno v štirideset let vina

Oborožen s svojim razredom in konkurenčnostjo tipa A, sem se iz pisarne v središču Manhattna odpeljal z vlakom E do Svetovnega trgovinskega centra in se povzpel na 102. nadstropje. Vsak teden bi prišel dovolj zgodaj, da bi se prijel za sedež v prvi vrsti, in tam poskusil vino pod Zralyinim tutorstvom.

Vljuden, postajal je večji od življenja, vendar je vino naredil tako dostopno. Vsak razred bi pomikal proti pogledu za seboj in dramatično vprašal: 'Dame in gospodje, si predstavljate bolj dih jemajoče okolje za pokušino vina?'

Ta spomin me še vedno zebe.

En teden smo preučevali nemška vina, drugi teden Bordeaux, drugi pa Kalifornijo. V celotnem tečaju sem pobiral Zraly-izme degustacije in ocenjevanja vina, ki jih uporabljam še danes. 'Prvi okus vina je šok za vaše brbončice,' bi nam rekel. 'Zato ne sodite prezgodaj.'

Če se ozrem nazaj na svoje degustacijske opombe za zadnji razred, razen nekaj priljubljenih, označenih z zvezdicami, so strani prazne. Vsi smo se preveč zabavali.

Vsak razred je bil napolnjen z zvokom učencev, ki so nazdravili drug drugemu (in Zraly, če ste imeli srečo, da ste bili spredaj), skupaj s smehom in klepetom. Pogosto nas je prosil, da se obrnemo na sosede in delimo mnenja o vinih, ki so nam bila najbolj všeč, če so uravnotežena, če potrebujejo več časa.

Vsak teden sem izstopil, že sem se veselil naslednjega pouka in vse prehitro smo zaključili tako, da smo srkali Port in nazdravili s šampanjcem. Če se ozrem nazaj na svoje degustacijske opombe za zadnji razred, razen nekaj priljubljenih, označenih z zvezdicami, so strani prazne. Vsi smo se preveč zabavali.

Preden sem se pred nekaj tedni vrnil v njegov razred, sem se od hotela odpeljal z vlakom E do Svetovnega trgovinskega centra - prvič tam po 11. septembru. Ko sem prišel iz postaje do pogleda na nov One World Trade Center, sem stopil do dveh spominskih bazenov, postavljenih v prvotnih odtisih stolpov dvojčkov, nato pogledal proti nebu in zajel sapo.

Avtor (levo) in Kevin Zraly (desno) v šoli Windows on the World Wine School

Tistega večera sem zgodaj prispel v Marriott Marquis, da sem si ponovno zagotovil sedež v prvi vrsti. Meteno ozadje mesta in pristanišča je zamenjalo uokvirjeno umetniško delo ob steni, obloženi z lesom.

Nastavitev je bila drugačna, a vse ostalo pri pouku je bilo popolnoma enako. Morje študentov, ki je sedelo okoli mene, sestavljeno iz vseh starosti in življenjskih stopenj in znanja o vinu, je bilo prav tako željno okušati vina, ki so prihajala iz Burgundije in doline Rone in kamor koli jih je že vodil tečaj.

Nasmehnil sem se sam sebi, da Zraly še vedno uporablja izročke iz papirja in da se tedenski program sploh ni spremenil. Čeprav so bili letniki precej novejši, smo okusili veliko istih proizvajalcev kot leta 2001. Ponovno nas je opozoril, kako je tisti prvi požirek vina lahko šokantno za vaše brbončice.

Ob tistih novinceh, ki so študirali burgundske klasifikacije, sem se počutil nekoliko samozadovoljno. Toda ko so me tudi te zapletene založbe Premier Grand proti Grand Cru zmedle, sem spoznal, da čeprav sem morda 'vinski profesionalec', bom vedno tudi študent.

Zralyjeva energija je bila še vedno na lestvici. Delal je v sobi in rebil študente pri vprašanjih, ki so mu jih poslali po domačih nalogah. Ko smo prišli do vin Grand Cru ('Dame in gospodje, dobrodošli v modri modri pinot'), je izjavil, da ni pljuval. Nato je dokazal, da je ni imel nihče drug, in vrgel študentovo prazno skodelico na tla.

Naročil nam je, naj vstanemo, da bomo od zgoraj videli neprozorne odtenke vin Rhône. Takrat so se vsi sprostili. Veliko. Klepetanje kozarcev, smeh, klepet, vse to me je pripeljalo nazaj v tisti prvi razred.

Po pouku sem se skupaj s približno dvajsetimi učenci zadržal, da bi se pogovoril z našim inštruktorjem. Ko sem odšel, da bi ujel vlak nazaj, sem pomislil na to, kako mi je Zraly povedal, da se mu zdi srečno, da je v najpomembnejših 40 letih delal z vinom.

Morda nimam skoraj toliko časa pod pasom, toda po njegovi zaslugi in tistih neverjetnih osmih tednih leta 2001 imam neverjetno srečo, da sem tudi sam del vinskega podjetja.