V zahodni Franciji, med Dolina Loare na severu in Bordeaux na jugu je konjak, regija, ki je odgovorna za nekatere najstarejše in najstarejše na svetu častite žganje .

Valjani griči in doline vinogradov v regiji, skupaj s stoletnimi konjačnimi hišami, zajemajo predvsem francoske upravne departmaje Charente in Charente-Maritime. Mnogi poznajo starostne oznake, povezane s konjakom (VS, VSOP in XO), verjetno lahko poimenujejo največje hiše, nekatere podrobnejše podrobnosti o francoskem duhu pa ostajajo nedosegljive tistim, ki še nikoli niso obiskali.

Ne glede na to, ali načrtujete potovanje v regijo ali želite vedeti nekaj več o tem nadstropnem žganju, tukaj je nekaj dejstev o konjaku, ki jih morda ne poznate.

Nizozemski priseljenci so bili prvi, ki so v konjaku destilirali vino v žganje.

Že v 13. stoletju so začeli izdelovati Nizozemci genever ginu podoben žganje, ki se je v preteklosti destiliralo iz sladnega zrna. Ko so se nizozemski priseljenci v 17. stoletju znašli v francoski Charente, so s svojim znanjem storili enako s svojim vinom.

'Konjak v sodu je kot rdeče vino v steklenici.' –Patrice Piveteau, glavna klet, Frapin

Čeprav Folle Blanche in Colombard grozdje, pridelano v regiji, je dalo precej kislo vino, nizozemski proizvajalci so ugotovili, da je destilacija učinkovit način za boljše ohranjanje kakovosti izdelka za izvoz. Temu izdelku so rekli 'zažgano vino' in destilacija je, kot se je zgodilo, močno izboljšala okus vina.

Beseda se je razširila in do začetka dvajsetega stoletja še brez žganja, oz žganje , izdelan v bližini konjaka, je postal velik posel. Zahvaljujoč sodom, ki se uporabljajo za prevoz, so kmalu proizvajalci ugotovili, da so daljša obdobja stika z lesom še izboljšala okus.

Sodobna tehnologija ustreza tehniki starega sveta v tej destilarni za konjak / Fotografija z dovoljenjem BNIC, Benoit Linero

Augier, ustanovljeno leta 1643, je bilo prvo podjetje za konjak.

Leta 1643 je trgovec z vini Philippe Augier dal svoje ime prvi hiši konjakov, ki je bila posvečena proizvodnji in prodaji ostarelih in nedotaknjenih (takrat znanih kot 'stara' in 'nova') eau de vie. Sledile so tudi številne danes znane konjak hiše Martell leta 1715 in Remy Martin leta 1724. Hennessy sledil zgledu leta 1765 in po ukazu valižanskega princa, ki bo kmalu postal britanski kralj George IV, leta 1818 predstavil prvi konjak VSOP, imenovan za starost.

Čeprav proizvodnja po Augier je prenehal nekje po tem, ko ga je leta 1966 kupil Seagrams, znamko pa so novi lastniki Pernod Ricard ponovno zagnali leta 2013. Izdeluje trio konjakov - L’Océanique, Le Singulier in Le Sauvage - vsi so na voljo v ZDA.

Sodčki, ki starajo konjak, dajejo značilen odtenek / fotografije vljudnostne fotografije BNIC, Benoit Linero

Narediti konjak je drago.

Glede na Nacionalni medprofesionalni urad za konjak (BNIC) , organizacija, zadolžena za nadzor vseh vidikov proizvodnje konjaka, je francosko alkoholno pijačo na splošno dražja od drugih žganih pijač. To je predvsem zato, ker je sadje, ki se uporablja za izdelavo konjaka, končno, Ugni Blanc grozdje, znotraj konjaka Oznaka nadzorovanega izvora (AOC). Poleg tega za proizvodnjo enega litra eau de vie potrebuje devet litrov vina. Ko upoštevate 'angelski delež' ali izgubo zneska zaradi izhlapevanja v sodu, pride do še manj zrelega konjaka. K dramatični razliki v stroških prispeva tudi njegovo zorenje, ki lahko traja desetletja.

'Čas je v konjaku dolg,' pravi Patrick Raguenaud, predsednik BNIC. »Ko sadiš trto, jo sadiš 40 let. Ko starate konjak, ga lahko starate 15, 20 let. Traja. Potrebne so generacije. '

Trta Ugni Blanc v kraju Segonzac, Charente, Francija / Fotografija dovoljena BNIC, Stéphanie Charbeau

Približno 98% vinogradov konjaka je posajenih z Ugni Blanc.

Ko filoksera izbruh prizadel Francijo v poznih devetdesetih letih 20. stoletja, konjaku niso bili prizaneseni uničujoči učinki. Pred izbruhom je bila eau de vie destilirana večinoma iz vina Colombard in Folle Blanche. Po izbruhu pa so kmetje konjaka, ko so bili prisiljeni najti bolj odporno trto, sprejeli Ugni Blanc, v Italiji znan tudi kot Trebbiano.

Trenutno približno 98% vinske trte, pridelane v šestih okrožjih konjaka, sestavlja grozdje Ugni Blanc, ki je idealno za destilacijo, saj vsebuje malo sladkorja in veliko kisline. Vendar kmetje in destilarne, ki se učijo iz preteklosti, ne želijo, da bi se ponovno tako močno zanašali na eno samo sorto grozdja. Pridelovalci si prizadevajo za hibridizacijo trdnejših trt, ki so bolj naravno odporne na škodljivce, bolezni in druge potencialne zaplete, povezane s podnebno krizo.

Polži so neuradna maskota Charente.

Morda ste seznanjeni s tem polž , francoska beseda za polže. Vendar pa so v celotni Charenti, kjer je mesto konjak, polži znani kot cagouille (izgovorjeno kah-gwee ) in so nekakšna neuradna maskota. Kljub temu, da običajno veljajo za nadomestek v kmetijstvu, jih lahko najdete na vsem, od spominkov, kot so magneti in majice, do steklenic apéritiv vina Pineau de Charente.

Levo: Bela vrata s črno plesnijo, opozorilni znak konjačne hiše / Desno: Demijohns z redkim, ultra ostarelim konjakom / Fotografije Anna Archibald

Hiše s sodom se imenujejo raj ali raj.

Če ste že kdaj obiskali riktarno v Kentuckyju ali skladišče ruma na Karibih, ste verjetno bili navdušeni nad stolpi sodov, napolnjenih z dozorelim žganjem. Ne bi smelo biti prav nič presenetljivo, da so v Franciji te kleti za sod imenovale raj ali raj.

'Mislim, da razumete, da obstaja podobnost med podobo raja, ki prihaja iz Biblije, in rajem našega konjaka,' pravi Raguenaud. '… V ozadju dela je nekaj, kar je najboljše.'

Nobena francoska paradija ni povsem enaka. Nekatere so v obliki zgodovinskih kamnitih zgradb, druge pa v bolj varčnih skladiščih. V mestu Konjak lahko celo naletite na paradiž. Samo poiščite komplet impozantnih belih vrat, pikčastih s črno plesnijo, oz Baudoinia compniacensis , naravno prisotna gliva, ki jo pogosto najdemo pri destilaciji in staranju žganih pijač.

Konjak iz devetnajstega stoletja še vedno ostaja v kleteh v demijohnih.

Če potrebujete še en razlog za osebni obisk konjaka, imajo številni proizvajalci še vedno zaloge konjaka, ki segajo v 19. stoletje. Raguenaud pravi, da je praksa zadrževanja teh zalog običajna pri starejših konjakinjah, ki jih včasih uporabljajo za polnjenje redkih žganih pijač z omejeno izdajo. 'To je del identitete blagovne znamke [in] spomina podjetja,' pravi.

Frapin je eden od proizvajalcev, ki se je obesil na takšne zaloge.

'Konjak v sodu je kot rdeče vino v steklenici,' pravi Patrice Piveteau, kletni mojster pri Frapinu. »Ko se konjak postara, ga [damo] v demijohne. Konjak imamo v demisu iz sedemdesetih let prejšnjega stoletja, [celo] pred filoksero [izbruh]. '

Prašenje zgodovine / Foto Anna Archibald

Raj je poln pajkov - in pajkov.

En sod lahko uporabimo za staranje konjaka od 10 do 50 let. Pogosteje ti sodi ostanejo postavljeni, ko vstopijo v raj. To daje osemkrakim bitjem veliko priložnosti za gradnjo mrež, kar sčasoma ustvari razpoloženi dekor in občutek za zgodovino v kleti.

Medtem ko nekateri proizvajalci konjaka trdijo, da pajki pomagajo nadzorovati manj benigne živali v kleteh, Raguenaud vztraja, da njihova prisotnost preprosto prispeva k zgodovinskemu ambientu kleti. Škurjenje glede pajkov? Samo ne glejte preveč natančno v kotičke med sodi.

Nekoč so sodi prevažali s pomočjo kostanjevih obročev.

Do šestdesetih let so bili kostanjevi obročki nameščeni čez kovinske obroče, ki so držali sode skupaj, da bi pomagali pri prevozu sodov z enega kraja na drugega.

'Kostanjevi obroči so bili uporabljeni za valjanje sodov, ker v tistem času niso imeli tovornjakov za premikanje sodov in so jih morali valjati,' pravi Raguenaud. 'Kostanjevi obročki so pomagali, da so se sodi lažje valjali, kar je bilo delavcem bolj udobno.'

Še vedno boste naleteli na sode s kostanjevimi obročki, nekateri pa so še nedotaknjeni. Te dni večinoma pomagajo povečati konjak.

'Danes ponekod še vedno kupujejo te prstane, vendar je to bolj za predstavo, za podobo,' pravi Raguenaud.

Kaj morate vedeti o konjaku in armagnacu

Francija izvozi 98% konjaka.

Proizvodnja konjaka, od kmetovanja in izdelovanja sodov do destilacije in staranja eau de vie, ohranja gospodarstvo francoske regije in preživljanje številnih prebivalcev. Vendar se v Franciji proda le približno 2% konjaka.

Vrtoglavih 98% konjaka izvozijo, ZDA pa so trenutno njegova največja stranka, saj je bilo leta 2018 uvoženih 87,4 milijona steklenic. Priljubljenost in dolgoživost v primerjavi z novimi blagovnimi znamkami craft spirit prihaja deloma med hip-hop umetnike, ki so razvili afiniteta do konjaka in se nanašajo na blagovne znamke, kot sta Hennessy in Curvoisier v njihovih besedilih. Sem spadajo ikone Notorious B.I.G., 2Pac, Snoop Dogg (ki je leta 1993 repoval: »Konjak je pijača, ki ga pije Gs«) in Jay-Z, ki je slavno potegnil D'Usse , njegova blagovna znamka Cognac, je leta 2013 podelila nagrado Grammy.